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Ⅱ Ill will, will
殺戮の王の下で働き続けた。
崔繍の賢者の名に恥じない働きを、それを思い続けて。
その王が退いた後、俺は、新たな王の王佐にまで上り詰めた。
そして――――
血の海。
そこは、王位を退いたかつての王の部屋。
沈む侍女と侍従。
むせ返るほどの血の臭気。
部屋の中央のソファに、美しい男が寝そべる。だらりと腕を床に垂らして、その頬にも返り血を浴びて。
純白のはずの部屋に、散るのは血の赤と、男の漆黒の髪。
「待っていた……」
こちらを見ずに、言った。いや、見るはずはない。そもそも両目の光は失っている。
「貴方はもう、この国にとって害でしかない。死んでいただく」
口にしながらも、こめかみを冷や汗が伝う。聞こえているかも分からないというのに。
いつでも感じるのは圧倒的な存在感だ……両の眼が見えていないはずなのに、恐ろしい。
「貴方はもう王ではない」
だから殺してもいいのだと、己に言い聞かせる。
「オウ？」
知らない言葉を聞いたとでも言うように、貴方は上体を起こした。
一日に一度、俺は様子を見に来る。
ずっと前から、ふと思いついたように周囲の人を殺してきた貴方。今では身の回りを整える侍女達を殺す。
いつか息子さえ殺そうとこの部屋を抜け出すのではないか、そう恐れているから、私は来る。まともな貴方の息子を、この国に今必要な王を、殺してしまうのではないか、と。
けれどそれはいつも杞憂だ。貴方は、絶対に部屋を出ることはなかった。
ここは佳沚補佐官の死んだ場所。
この男が光を失った場所。
そしてその後、幾人もの血で塗られていった、殺戮の部屋。
誰が来ても、いつも言葉は同じだ。
待っていた、と。
貴方は、何を待っているのだ。
「王でない貴方は、必要ないのです」
この男の息子である現在の王は、自分の実の父であるのに、貴方を絶対にこの部屋から出さないように厳命した。戯れのように人を殺し続ける男を閉じ込めるという、正しい選択だ。殺さないことは、先王へのせめてもの慈悲と敬意だった。民はこのことを……先王が狂っていることを、知らない。
こうして俺がたびたびここを訪れることに、息子はいい顔はしない。己の父親よりも、王佐であるお前に何かあったらどうするのだと、俺を心配する。
正気を失った存在は、実の父であろうと先王であろうと、煩わしい、と。気にかける必要もない、と。
それでいいのだろう。誰も異論を唱えない。
「オウ？」
白濁した瞳がこちらを見る。
今日で終わりだ。終わりにする。
すると、何かを感じたのだろうか。
刹那貴方の手に現れるのは、刻の剣。
王位と共に譲り渡すはずのそれを、いまだに貴方は所持し続けている。
「貴方は王ではない。だから、死ぬべきだった。もっと、早く」
王でなくなった、そのときに。そう思う。
剣を構える。
貴方を殺すためだけに、俺は死に物狂いで強くなった。
それでも勝てる保証はない。
貴方はあまりに強すぎた。腕に覚えのある侍従が次々に殺されるくらいには。
息の止まるような静寂を裂いて、俺は懐に飛び込む。
一瞬。
剣を、貴方が、ほんのわずか、引く。
生ぬるい血潮が手のひらにかかる。感触が、生々しく手のひらを伝う。
ソファに縫いとめるように、深々と俺の剣が貴方に突き刺さる。
刻の剣は、その手から落ちた。
老いてなお秀麗な顔が、目の前にある。
そこから逃れるように、ずるりと、剣を引き抜いた。
とめどなく流れる血は、俺のものではない。目前の、貴方の、もの。
殺した……？
勝った、と？
白く濁った瞳を、真っ赤に染まる男を、俺は認める。胸が微かに上下しているが、もう長くないだろう。
これで終わったのだろうか。俺自身も剣を放り出して、踵を返した。
その時――――
「錬棋――――」
はっと振り向く。
微かに、唇が……――――。
開け放した扉から、偶然通りかかった官吏が息を呑んで惨状を見る。一拍遅れて声を上げた。
「錬棋様、こ、これは？！」
もういい。全て、終わった。
「……俺が殺した。王族殺しだ。俺を、殺せ」
淡々と言う。
言われても動揺して動けない官が立ち尽くしている。
そこへ、銀の瞳を持つ王が現れた。
愚王ではない。血まみれの俺を見れば、何が起こったのかすぐに理解できるだろう。
「錬棋……お前、まさか……」
案の定、俺を凝視する。
未熟な王。狂気の王の血を引いているのに、とても穏やかで強かな王。
涌王と藍王があまりにも似なかったように、この王もまたあまりに似ていない。
俺がいなくとも、よく国を治めることだろう。
「陛下、今すぐ王佐の任を解いてください。俺が――――」
「父上は、自害なさったのだな」
遮られる。思いもかけない言葉によって。
「そうだな、錬棋？」
何を言うのだ。解っているのだろう、お前も。
何も言わない俺に、再び問う。
「そうだな、錬棋」
あぁ――――何て、
「はい、そうです」
何て、滑稽なのだ。
結局いつも、“王”の思うがまま。
「錬棋、会談が控えている。支度を」
「仰せのままに」
血まみれの上着を脱ぎ捨てて、足早に廊下を進む。
王を殺して、一族の仇を討って。
勝ったのは、俺だ。
だが……――――ならばなぜ……笑った……？
「ふ……くっ……くく……」
笑ったのだ、確かに、あの男は。
なぜ？
本当は、死にたかった？
それとももう、死んでいたとでもいうのか？
「俺は」
結局、貴方の掌の上だ……。
事切れる直前、その唇が囁いた。
聞こえなかったけれど、なぜか、聴こえた。
――――それでも、王は私だろう？
そうだ。
どんなに否定しても、貴方は、真実の王だった。
真実の王に仕えることが、俺の願い。
その命を絶つことさえ……王に仕えるものとしての、務め……。
私怨だと、言い聞かせてきただけ。
あぁ……貴方を恨みましょう。
それが、俺の願いだから。
一族の仇だと言って、貴方を憎みたかった。けれどそれも出来なかった。
ただひたすらに王へ仕えた。
それこそが義務だと。
どれほど自己矛盾を感じても、死を選ぶことさえ出来ずに。
だからこの涙など、何の意味もなさない。
「……はは……く……は……」
ならば。
命尽きるまで踊り続けよう。
貴方の掌の上で――――。
了
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